
En su afán por encontrar una mina de oro, el ex soldado John Carter se ve transportado a Marte, donde Helium y Zodanga, dos civilizaciones marcianas, luchan por el control del planeta.
A su llegada, la balanza está a punto de inclinarse a favor de Zodanga, que cuenta con la ayuda de los poderosos therns, unos semidioses conspiradores y malvados. Pero la agilidad y fuerza sobrehumanas que el terrícola adquiere en el planeta rojo vuelven a igualar el enfrentamiento.
El protagonista no quiere volver a saber nada de la guerra –la de secesión le arrebató a su mujer y su hija– pero acaba tomando partido cuando se enamora de Dejah Thoris, la bella Princesa de Helium, y establece un fuerte vínculo con los tharks, una tribu de feroces y espigados guerreros.